巨噬细胞是来自免疫系统的细胞，负责吞噬入侵的病原体。在人的一生中，干细胞的再生能力可对皮肤进行补充，但不同的因素可能会减少它们的再生性，或促进它们的失控生长。当这个过程出错时，就会导致衰老和疾病，包括皮肤癌。因此，巨噬细胞可激活皮肤干细胞这一发现除了能为脱发开发新疗法外，或许还与组织再生、抗衰老和癌症研究有关。
该研究的领导者、BBVA基金会-CNIO癌细胞生物学项目上皮细胞生物学研究组的米娜·皮瑞兹-莫雷诺接受采访时说：“以前我们都认为，巨噬细胞的主要作用是对抗感染、修复伤口，但没想到，其还能激活非炎性皮肤内的毛囊干细胞的生长，这真是意外之喜。”
米娜在进行另一个研究项目时，偶然获得了这一发现。在研究过程中，当米娜让实验鼠服用抗炎症的药物时，她发现这些老鼠重新长出了毛发。米娜认为，干细胞和免疫细胞之间的关联或许有助于解释这一现象，于是，她们开始测试与身体防御系统有关的不同类型细胞在头发生长过程中的作用。
经过调查，她们发现，当皮肤细胞处于休眠状态时，由于一个称为细胞凋亡的过程，一部分巨噬细胞会死亡，但令人惊奇的是，这会垂死的和活的巨噬细胞分泌出一些因子，这些因子反过来又会刺激干细胞，而且，头发再次开始生长。
巨噬细胞分泌的因子中，有一种被称为“Wnt”的蛋白质，研究人员用一种Wnt抑制剂来处理巨噬细胞，结果发现，头发生长的激活作用会被延迟，这就证明了来自于巨噬细胞的Wnts参与了头发生长的激活过程。
尽管这一研究在老鼠身上进行，但科学家们相信，最新发现也将有助于人类研制出新的让头发重新生长的方法。研究人员的下一个目标是，表征参与皮肤干细胞激活的巨噬细胞类型，以及它们在病理条件下(包括皮肤癌)对干细胞调控的影响。
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