夜惊(nightterror)与梦魇(nightmare)是睡眠中发生的两种不同现象。惟因两者均发生在儿童期,故而常被一般人误解两者有因果关系;以为儿童的夜惊系由梦魇的缘故。事实上,两者并无直接关系。只是两者均发生在儿童期,在3-8岁的儿童中,约有四分之一的儿童会有夜惊或梦魇的经验。
夜惊之所以被认定与梦魇不同,原因是夜惊的发生时间,正值睡眠期间内的阶段4。阶段4是沉睡期,沉睡期内是不会作梦的。所以儿童的夜惊现象,并非因噩梦所致。
儿童夜惊的主要现象是:睡眠中忽然惊醒,面露痛苦表情,两眼无神向前直视,爬起坐床上,呼吸迫促,发汗,甚至尖声惊叫。数分钟后,为夜惊只在沉睡阶段发生,所以不易将当事者唤醒。按医学上的看法,夜惊时不宜将当事者唤醒,也不必刻意予以治疗。夜惊的原因,迄今尚未确切了解。一般以为,可能与儿童发育阶段神经生理功能暂时失调有关。夜惊儿童,并非如一般人所说的有情绪困扰。一俟儿童期过后,神经生理发育成熟,夜惊现象就会自然消失。
梦魇即俗称的作噩梦。梦魇与夜惊的区别,除前述夜惊总是发生在沉睡期之外,另外一点是,夜惊通常多发生在睡眠后的一小时左右;而梦魇现象的出现,则通常是在黎明前发生。此一睡眠阶段,正是快速眼动睡眠阶段,所以梦魇现象的成因,可以确定是由于作了可怕的噩梦。儿童醒后也多半能记得梦中情境。根据心理学家的研究,梦魇现象与儿童日间情绪压力有关。昼夜压力如不能轻易解除。使儿童对早晨起床一事,难免形成心理上的焦虑与恐惧。为父母者如发现儿童在早晨起床前重复一再出现梦魇现象,除留意儿童日间生活之外,应带儿童往看心理辅导职员或精神科医生。
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