迄今研究发现，人体内的白色脂肪负责储存多余能量，而褐色脂肪则能够燃烧能量，使体温上升。由于人们通常生活在温度受控的环境下，对褐色脂肪的需求逐渐减少，因此褐色脂肪在婴儿体内比例较高，在成年人体内比例很小。肥胖者体内褐色脂肪含量相对较少。
加利福尼亚大学伯克利分校研究人员发现，人体长时间处在冷空气中，体内一种转录因子Zfp516的含量会增加，这种转录因子对形成褐色脂肪至关重要。
在实验中，研究人员关闭小鼠胚胎中编码Zfp516的基因，小鼠胚胎就不再产生任何褐色脂肪。另一个实验显示，体内Zfp516水平较高的小鼠在4摄氏度的寒冷环境中待4小时，平均体温比Zfp516水平正常的小鼠高1摄氏度。
另外，经过基因改造使体内Zfp516水平超高的小鼠与正常的小鼠摄入相同的高脂食物一个月后，前者体重增长比后者少30%。这说明前者脂肪燃烧释放了更多热量。
研究人员指出，由于褐色脂肪不仅能释放热量，还能影响代谢，因此在治疗肥胖症和糖尿病方面具有重要意义。
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